柴油发动机最早源于航空柴油发动机的研发，当时由于技术原因，无法达到航空所需要的大马力，飞机上不可以使用，随后就把这款发动机用到了坦克上来了。在二战时期，正是在坦克上的大量使用，使得柴油机得以辉煌发展。

  自1892年，第一台实用柴油机问世，相比同级别的汽油发动机，柴油机拥有更大的扭矩和更高的燃料利用率。柴油发动机相比汽油发动机，在压缩同一冲程内具有更高的压缩比，这就使得燃料燃烧更充分，也更加省油。因为柴油质地黏稠且不易挥发的特性，在正常压力下很难被点燃，这可以让油箱外挂，使得油箱容积可根据行程加大。

  相比汽油的易于挥发，一点就着的特性，柴油发动机有着非常明显的战略优势，当时普遍用在战争机器上就顺其自然了。 随技术的慢慢地发展，现在柴油发动机多采用电控喷射、涡轮增压中冷以及共轨等技术，弥补了先前笨重、噪声大、污染大的缺陷，使得柴油发动机可以广泛的应用于民生领域，尤其是专用车领域。

  汽油发动机的优点是其体积小、重量轻、价格实惠公道、起动性好，如果对比同排量的汽油发动机和柴油发动机，你会发现汽油发动机功率更大，上限功率时的转速高，工作中振动及噪声小，因此，汽油柴油发动机在载客汽车，尤其是轿车中，得到了广泛的应用。现今，在我们国家生产的绝大多数轿车，都是采用汽油发动机作为自己的动力系统。